La Chine a bien cherché à dissimuler le naufrage, au printemps dernier, d’un de ses sous-marins à propulsion nucléaire de dernière génération dans un dock du port de Wuhan, le long du Yangzi Jiang, dans la province du Hubei. Cette catastrophe a été révélée par le quotidien américain Wall Street journal qui a partagé des images satellites montrant d’énormes grues venues récupérer le sous-marin. Puis le Pentagone a confirmé, vendredi 27 septembre, cet accident aux quotidiens japonais The Japan Times et Nikkei, ajoutant qu’il portait un « coup sévère » à la Chine, un pays qui cherche à démontrer ses prouesses militaires croissantes dans un contexte de rivalité avec les États-Unis.Coup dur pour Pékin« Ce n’est pas surprenant que la marine chinoise tente de dissimuler le fait que son nouveau sous-marin de pointe à propulsion nucléaire a coulé à quai, a déclaré le responsable sous le couvert de l’anonymat. Outre les questions évidentes sur les normes de fabrication (…), l’incident soulève d’autres questions plus importantes sur la responsabilité de la marine chinoise et le contrôle de l’industrie de défense, qui depuis longtemps est en proie à la corruption. » L’incident est un revers pour Pékin, qui cherche à moderniser sa flotte, la plus importante au monde, mais qui compte beaucoup de petits navires.« On ne sait pas s’il transportait du combustible nucléaire à ce stade », a ajouté ce responsable américain de la défense. Or selon un spécialiste des questions de défense au Japan Times, Jesse Johnson, qui cite « des experts », c’était bien le cas. Pour l’heure, ni le gouvernement chinois ni les autorités militaires n’ont reconnu officiellement ce naufrage, très vite dissimulé par les autorités chinoises.Images satellitesMais des images satellites commerciales du site publiées sur les réseaux sociaux durant l’été et analysées par Thomas Shugart, un ancien officier sous-marinier et chercheur au Center for a New American Security, ont révélé qu’une multitude de grues flottantes et de barges étaient positionnées à quai, apparemment pour récupérer le sous-marin qui avait sombré dans le Yangzi Jiang.En fin de semaine dernière, la chaîne de télévision américaine CNN avait publié des images encore plus précises du sauvetage de ce sous-marin en juin dernier, qui a disparu depuis. « Habituellement, ces sous-marins, une fois lancés, restent sur le chantier naval pendant plusieurs mois afin que toute l’électronique puisse y être installée, mais il n’était plus là », a commenté sur CNN Thomas Shugart.La Chine veut dépasser les États-UnisL’Armée populaire de libération chinoise, qui cherche depuis des années à se doter de la plus grande marine du monde, dispose déjà de plus de 370 navires. Et selon le Pentagone, la Chine devrait posséder près de 400 navires d’ici à 2025, et 435 navires d’ici à 2030. Pékin, qui a accordé une priorité absolue à la modernisation de sa flotte de sous-marins, exploite actuellement six sous-marins nucléaires lance-missiles, six sous-marins d’attaque à propulsion nucléaire et 48 à propulsion diesel. Sa force sous-marine totale devrait atteindre 80 sous-marins d’ici à 2035, dépassant ainsi les États-Unis.